El soul es un estilo musical propio de la población afroamericana de Estados Unidos dado a finales de los años '50 y que gozaría de su mayor apogeo en la década de los '60. El género fue asimilado por la población blanca, convirtiéndose en uno de los estilos más influyentes en la música contemporánea de todo el mundo. Con el tiempo el género derivó en estilos como el funk, la música disco o el neo soul.

El término significa "alma", denotando así la pasión y sentimiento de la que está dotado. El soul simboliza la revalorización de la identidad negra en Estados Unidos.

El soul proviene de la combinación y unión de estilos y subestilos anteriores, como el gospel y el primerizo R&B de 1950's
El gospel es una tradición resultado de la mezcla de la música indígena africana con influencias religiosas de occidente. El ingrediente de gospel en la música soul se hace evidente en las emocionales, suplicantes y jubilosas vocales y armonías.

El R&B (Rhythm & Blues ) era básicamente un estilo musical que alaba el deseo puro, las necesidades físicas del hombre, la vida terrenal. En su primera manifestación, el R&B fue el antecesor del rockabilly y el rock and roll. Tiene fuertes influencias del jazz y el jump, además de la música gospel, y de nuevo el jazz (el hard bop fue el producto de la influencia del rhythm and blues, blues y gospel en bebop) y compases africanos.

Según las palabras del crítico musical Peter Guralnick: "El soul es la expresión de la solidaridad negra, del orgullo de una nación que deseaba terminar con los siglos de segregación y quienes encontraron en estos cantos los fines prácticos para reclamar su identidad y espiritualidad.”

Con la llegada de los '80 la música disco empezó a decaer, y el soul resurgió en forma de retro soul y quiet storm antes de que sufriera otra metamorfosis. A mediados de la década se transformó en urban por la influencia del hip hop y el disco. En este tiempo triunfaron artistas como Michael Jackson o Chaka Khan que habían llegado ya a un estilo casi puramente pop, pero surgieron dentro del urban otros que daban un nuevo sonido al soul, como Whitney Houston.

En la década de los '90 el urban derivó en el R&B contemporáneo, que a finales de la década tomaría un giro hacia sus raíces dando lugar al hip hop soul, y más actualmente al neo soul, con un sonido mucho más puro y una influencia muy escasa del hip-hop; siendo representado por artistas como Alicia Keys.